Tulang-tulang leluhur kita tetap bungkam. Jadi, bagaimana mungkin kita bisa membayangkan seperti apa suara bahasa-bahasa kita yang paling awal? Para paleoantropolog mempelajari jutaan tahun bukti fosil untuk mencoba merekonstruksi suara-suara masa lalu.
Bahasa manusia unik di antara semua bentuk komunikasi hewan. Sejauh yang kita ketahui, kita – dan hanya kita – yang mampu menerjemahkan pikiran dan pengalaman kita ke dalam kosakata simbol mental yang kemudian dapat kita susun ulang dan gabungkan untuk menggambarkan ide-ide baru, dan untuk menyampaikan makna kepada orang lain.
Namun, asal mula bahasa masih diselimuti misteri. Para ilmuwan secara bertahap mengumpulkan petunjuk dari jutaan tahun yang lalu – mulai dari tulang fosil hingga seni kuno – dan gambaran yang lebih jelas mulai muncul.
Ada dua teori utama tentang bagaimana bahasa terbentuk.
Pandangan pertama adalah bahwa bahasa muncul tiba-tiba , muncul secara spontan bersamaan dengan evolusi kecerdasan manusia, pada saat manusia mengembangkan kemampuan untuk memiliki pemikiran abstrak dan simbolis. Hingga baru-baru ini, para ilmuwan mengira hal ini terjadi di Eropa sekitar 40.000 tahun yang lalu, tetapi penemuan baru tentang seni abstrak dan alat-alat buatan tangan – yang ditemukan di seluruh dunia – telah mempertanyakan hal ini , menunjukkan bahwa kita mungkin telah meleset jutaan tahun dan ribuan mil dari perkiraan tersebut.
“Sebagian besar dari apa yang Anda ungkapkan bersifat abstrak: emosi, proyek, objek yang tidak kita miliki secara langsung di depan mata kita,” jelas Amélie Vialet, seorang paleoantropolog di Museum Nasional Sejarah Alam di Paris. “Bahasa mau tidak mau membutuhkan abstraksi dan imajinasi baik bagi pembicara maupun penerima.”
Tentu saja, pikiran tidak membeku. Untuk mengidentifikasi kapan munculnya pemikiran abstrak mungkin terjadi, para ilmuwan mencari bukti arkeologis – bukti fisik seperti seni di dinding gua atau alat-alat batu yang dibuat.
James Cole, seorang arkeolog dan dekan ilmu terapan di Universitas Brighton, mempelajari evolusi kognisi dan pemikiran kompleks melalui perkembangan “kapak tangan” , sebuah alat yang dipahat dari batu yang pertama kali muncul sekitar 1,8 juta tahun yang lalu .
“Kapak tangan adalah alat batu yang menarik karena ini adalah pertama kalinya kita melihat penerapan bentuk yang disengaja,” katanya. “Untuk menerapkan bentuk, Anda harus memiliki gagasan yang sudah dipikirkan sebelumnya tentang bentuk itu. Memiliki gagasan itu dalam pikiran kita berarti kita memiliki kemampuan untuk berimajinasi.”
Kemampuan berpikir abstrak tersebut, menurut Cole, mungkin juga merupakan landasan bahasa. Ambil contoh kata “pohon”, jelasnya. “Kata itu tidak memiliki hubungan dengan objek seperti halnya tanda atau simbol. Jadi, label tersebut harus mendapatkan daya tarik melalui kesamaan pemahaman dalam suatu kelompok budaya. Jadi ketika saya mengucapkan kata pohon, Anda tahu itu adalah pohon.”
Kemampuan untuk membicarakan ide, masa lalu, dan masa depan, alih-alih hanya mengekspresikan perasaan saat itu juga, akan sangat berguna dan seringkali menyelamatkan nyawa, membantu manusia membuat rencana, berkoordinasi, berinovasi, dan beradaptasi dengan berbagai situasi dan habitat. Karena sangat berguna, dan spesies kita pada umumnya mampu melakukannya secara fisik, keterampilan baru dalam mengobrol ini mungkin kemudian menyebar .
Pandangan kedua adalah bahwa perkembangan bahasa bersifat kuno dan didorong oleh seleksi alam . Teori ini mengandaikan bahwa bahasa berevolusi secara bertahap .
Posisi saluran vokal , struktur otak , dan ukuran sumsum tulang belakang berevolusi perlahan menjadi bentuk manusia modern, selama jutaan tahun, menunjukkan bahwa kemampuan manusia untuk berbahasa dan berbicara mungkin juga telah berkembang dalam jangka waktu yang sangat lama . Seiring dengan semakin beragam dan tepatnya bunyi dan kosakata kita, kita akan memperoleh keuntungan evolusioner yang penting melalui keterampilan bertahan hidup yang berkaitan dengan bahasa, seperti menyusun strategi, memecahkan masalah kompleks, dan membentuk ikatan sosial.
Seperti apa kira-kira bunyi ucapan-ucapan awal itu? Vialet, bersama tim peneliti dan bekerja sama dengan Radio France, telah menggunakan wawasan ilmiah untuk mencoba merekonstruksinya.
Memodelkan otak purba
“Kita mengetahui banyak hal sekaligus sedikit tentang bahasa,” kata Vialet. “Dari tengkorak fosil, kita dapat mengamati banyak hal untuk lebih memahami evolusi kita.” Dengan menganalisis sisa-sisa kerangka dan evolusi ciri fisik yang berkaitan dengan produksi ucapan, kata Vialet, kita dapat mengidentifikasi suara-suara yang mungkin dapat dihasilkan oleh manusia purba.
Namun, bekerja hanya dengan tulang memiliki keterbatasan, tambahnya, karena jaringan lunak adalah faktor penentu dalam hal fungsi. “Ini merupakan tantangan karena [jaringan lunak] tidak dapat diawetkan.” Solusinya adalah merekonstruksinya menggunakan model biomekanik : representasi matematis dari tubuh dan fungsi kita. Untuk melakukan ini, Vialet memeriksa “jejak” – bekas – yang tertinggal pada kerangka bagian tubuh yang telah lama hilang seperti paru-paru, otak, atau laring (juga dikenal sebagai kotak suara).
Jejak otak tertua yang dipelajari berusia lebih dari tiga juta tahun, dan ditemukan di bagian dalam tengkorak Australopithecus afarensis . Seiring waktu, “kita mengamati bahwa otak semakin besar, dan pembuluh darah pada meninges (selaput pelindung yang menutupi otak dan sumsum tulang belakang) semakin padat,” kata Vialet. Peningkatan ukuran dan kompleksitas otak ini menunjukkan semakin banyaknya koneksi jaringan dan dengan demikian kemampuan yang lebih besar untuk memproses informasi .
Vialet juga mempelajari struktur tulang kuno untuk memprediksi bentuk dan anatomi lidah hominin fosil. Lidah itu sendiri sudah lama hilang, tetapi tulang-tulangnya dapat menyimpan petunjuk tentang bagaimana mereka mungkin dapat menggerakkannya.
“Sekarang kita memahami bahwa organ terpenting untuk memodulasi suara adalah lidah. Dengan mengubah bentuknya – dan lidah memiliki kemampuan luar biasa untuk melakukannya – ia menyaring udara dan menghasilkan suara yang berbeda dengan kecepatan yang menakjubkan,” katanya.
Vialet dan para kolaboratornya, bersama dengan Radio France, menggunakan datanya untuk ” dengan hati-hati membayangkan ” seperti apa suara leluhur kita di masa lalu – dan untuk menghidupkan kembali suara mereka dari kematian.
27 juta tahun yang lalu: Monyet Dunia Lama
Pada tahun 2019, para peneliti dari Universitas Alabama, AS, menganalisis beberapa dekade penelitian tentang vokalisasi primata dan evolusi saluran vokal. Mereka mencari asal usul vokal. Kemampuan untuk menghasilkan bunyi vokal yang kontras memungkinkan kita untuk membedakan antara kata-kata yang tidak berhubungan, seperti “kucing”, “tertangkap”, dan “dipotong”.
Para peneliti mengatakan bahwa fakta bahwa vokalisasi manusia modern memiliki kemiripan dengan vokalisasi babon menunjukkan bahwa kemampuan fisik untuk menghasilkan dan memahami bunyi vokal yang kontras telah muncul pada masa nenek moyang kita yang terakhir bersama dengan monyet Dunia Lama – sekitar 27 juta tahun yang lalu, jauh sebelum evolusi spesies kita sendiri, Homo sapiens.
Beberapa ahli berpendapat bahwa vokal adalah inti dari produksi ucapan – dan meletakkan dasar bagi awal mula bahasa.
3,2 juta tahun yang lalu: Lucy, Australopithecus afarensis
Lucy hidup di Afrika Timur sekitar 3,2 juta tahun yang lalu. Tingginya sekitar 1 meter (3 kaki 3 inci) dan beratnya hanya 25 kg (55 pon). Ia termasuk dalam genus Australopithecus , kelompok spesies hominin awal bertubuh kecil dan berotak kecil .
Australopithecus adalah individu berukuran kecil dengan otak kecil, kata Vialet. Mereka bergerak di antara pepohonan dan dengan dua kaki, dan beberapa di antaranya diperkirakan telah membuat perkakas.
Ucapan Lucy mungkin didorong oleh emosi dan disertai dengan gerak tubuh. Ia mungkin seaktif simpanse – dan suaranya mungkin juga sedikit mirip simpanse, dengan laring yang tinggi serupa. Karena itu, vokalisasinya kemungkinan terbatas pada beberapa suara khas, tanpa sintaksis – susunan kata untuk membentuk kalimat yang bermakna. Ia tidak akan mampu mengucapkan semua bunyi vokal, dan hampir pasti tidak dapat mengucapkan bunyi “i”.
Apa yang mungkin dibicarakan Lucy? Kita hanya bisa berspekulasi, tetapi dia dan teman-temannya mungkin saling memperingatkan tentang predator – dan mungkin, berteriak kegirangan dan terkejut melihat alat yang berhasil dibuat dan digunakan salah satu dari mereka untuk pertama kalinya.
1,6 juta tahun yang lalu: Turkana Boy, Homo erectus
Menurut Cole, titik balik penting dalam evolusi bahasa adalah ketika kita mulai menggunakan suara dalam bentuk komunikasi yang sangat terarah dan terarah, “yang melampaui sekadar panggilan peringatan khusus untuk elang atau ular piton” seperti yang dapat kita lihat pada primata lain seperti monyet makaka.
Turkana Boy berusia sekitar 12 tahun ketika meninggal di Kenya, sekitar 1,6 juta tahun yang lalu . Ia adalah anggota spesies Homo erectus , dan yang pertama dari kerabat purba kita yang memiliki proporsi tubuh seperti manusia , dengan kaki panjang dan lengan pendek yang menunjukkan bahwa mereka hidup di darat, bukan di pohon. Tubuhnya, seperti tubuh kita, dirancang untuk berlari jarak jauh .
“Nenek moyang kita pada waktu itu memiliki postur tubuh yang tegak sepenuhnya, yang menunjukkan bahwa mereka memiliki kendali otot yang lebih besar atas tubuh bagian atas mereka – dada – dan pernapasan mereka, yang mereka gunakan untuk berjalan dan berlari,” kata Steven Mithen, profesor arkeologi di Universitas Reading dan penulis buku The Language Puzzle: How we talked our way out of the Stone Age . “Ini menunjukkan bahwa mereka juga memiliki kendali otot yang lebih besar untuk menghasilkan lebih banyak variasi suara.”
Berdasarkan sisa-sisa fosilnya, dan ukuran serta bentuk otaknya yang ditunjukkan, kemungkinan besar suaranya sangat berbeda dari Lucy, dan ia mampu berkomunikasi melalui berbagai macam suara yang lebih luas , di luar sekadar panggilan dan jeritan.
Di dalam tengkorak Turkana Boy, terdapat jejak ” area Broca ” di otaknya . Area Broca adalah wilayah otak yang diyakini terkait dengan bahasa dan penggunaan alat . Dahulu, area ini secara luas diterima sebagai indikator kemampuan berbicara, meskipun beberapa ilmuwan sekarang mempertanyakan apakah perannya dalam bahasa benar-benar sepenting yang diperkirakan sebelumnya.
Turkana Boy mungkin menggunakan ” kata-kata ikonik ” untuk menggambarkan objek, orang, atau tindakan – artinya, dia mungkin meniru hal-hal yang coba dia bicarakan.
“Mereka entah bagaimana meniru sensasi dari apa yang dilihat. Mereka mungkin juga mencoba menangkap kecepatan, atau ukuran dan sebagainya – sedikit seperti onomatopoeia yang kita gunakan saat ini,” kata Mithen, merujuk pada jenis kata yang bunyinya menyerupai benda atau tindakan yang dirujuknya, seperti “percikan”, “ledakan”, atau “dengung”. Mithen menambahkan: “Jika Anda mendefinisikan bahasa sebagai penggunaan kata-kata yang memiliki makna bersama dalam suatu komunitas, saya akan menempatkannya sekitar 1,6 juta tahun yang lalu, dengan nenek moyang kita Homo erectus .”
Kemampuan berkomunikasi yang baru ini mungkin telah membantu Homo erectus untuk berkoordinasi sebagai sebuah kelompok; untuk berburu, menjelajah, melindungi diri dari predator, dan bereksperimen dengan keterampilan baru. Homo erectus mungkin adalah yang pertama bermigrasi keluar dari Afrika, dan mungkin manusia purba pertama yang memasak makanan, dan bahasa akan membantu mereka dalam kedua petualangan tersebut.
