Pertempuran Marne Kedua terjadi pada bulan Juli dan Agustus 1918 dan menyaksikan serangan terakhir Jerman dalam Serangan Musim Semi dipukul mundur oleh serangan balik Sekutu yang kuat. Dengan ratusan ribu pasukan AS mendarat di Eropa setiap bulan dan dengan ratusan tank baru yang mereka miliki, divisi-divisi Sekutu – termasuk pasukan Prancis, Inggris, AS, Italia, Kanada, dan Australia – mendorong Angkatan Darat Jerman ke dalam apa yang kemudian menjadi kemunduran permanen. Pertempuran Marne Kedua, dalam banyak hal, merupakan titik balik yang telah lama ditunggu-tunggu dalam Perang Dunia Pertama .
Serangan Musim Semi
Tentara Jerman telah benar-benar kelelahan dalam lima kampanye di Front Barat dari April hingga Juni 1918, serangkaian serangan yang secara kolektif dikenal sebagai Serangan Musim Semi Jerman . Panglima tertinggi Jerman, Jenderal Erich von Ludendorff (1865-1937), ingin keluar dari situasi statis perang parit sebelum Sekutu mendapat dorongan signifikan dengan kedatangan divisi-divisi baru AS. Dorongan kelima dan terakhir adalah Serangan Marne, ketika Ludendorff ingin maju di kedua sisi Reims dan menyeberangi Sungai Marne di sebelah timur Paris . Daerah ini telah diperebutkan dalam Pertempuran Marne Pertama pada September 1914. Pertempuran itu dikenal sebagai ‘Keajaiban Marne,’ karena tentara Prancis dan Inggris telah babak belur tetapi bangkit kembali untuk memanfaatkan celah di garis pertahanan Jerman dan memberikan kekalahan strategis kepada musuh yang tampaknya akan menyapu Prancis dan merebut Paris.
Di penghujung Perang Dunia I, para pemimpin Jerman, termasuk Kaisar Wilhelm II, bertemu pada tanggal 3 Juli untuk membahas rencana yang terus mengabaikan realitas militer di garis depan dan kesulitan akibat blokade angkatan laut Sekutu terhadap pasokan yang mencapai Jerman. Upaya untuk menjadikan ekonomi Jerman lebih sepenuhnya sebagai ekonomi perang diputuskan sebagai kompensasi atas kekurangan sumber daya Jerman, dan serangan di medan perang untuk merebut ladang besi dan batubara Lorraine disetujui. Ludendorff diberi lampu hijau untuk satu serangan lagi.
Angkatan Darat Pertama, Ketiga, Ketujuh, dan Kesembilan diberi tugas untuk melaksanakan rencana terbaru Ludendorff untuk dominasi Jerman di Eropa. Kemajuan Angkatan Darat Pertama dan Ketiga di sebelah timur Reims dimulai pada tanggal 15 Juli di sepanjang garis depan sepanjang 26 mil (42 km). Bagian ofensif ini sepenuhnya gagal, diblokir pada hari pertama oleh Angkatan Darat Pertama Prancis di bawah komando Jenderal Henri Gouraud (1867-1946). Artileri Prancis terbukti menjadi rintangan yang tangguh untuk diatasi, dan taktik Gouraud berupa pertahanan berlapis dan tidak secara kaku mempertahankan garis pertahanan tipis terbukti sangat efektif. Sementara itu, di sisi barat Reims, Angkatan Darat Ketujuh dan Kesembilan Jerman maju di sepanjang garis depan sepanjang 22 mil (35 km). Para penyerang berhasil maju lebih baik melawan Angkatan Darat Keenam Prancis dan berhasil menyeberangi Marne. Sebuah jembatan yang dalam berhasil didirikan, tetapi kemajuan akhirnya dihentikan pada tanggal 17 Juli oleh Angkatan Darat Kesembilan Prancis dengan dukungan dari pasukan Inggris, Italia, dan AS.
Terlepas dari keberhasilan awal Serangan Musim Semi, kampanye secara keseluruhan telah gagal karena Angkatan Darat Jerman menghadapi perlawanan sengit tetapi tidak dapat memasok kembali pasukannya dengan makanan atau material, karena tidak memiliki transportasi yang memadai. Jerman telah melemahkan pasukan terbaiknya karena tidak mengadopsi metode rotasi Sekutu, di mana tentara tidak terus-menerus bertempur di titik-titik paling sengit di garis depan. Selain itu, para jenderal senior Jerman, tidak seperti rekan-rekan mereka di antara Sekutu, tidak melihat potensi senjata modern, seperti tank, atau manfaat dari pengerahan semua jenis pasukan (artileri, infanteri, dan dukungan udara).
Ludendorff telah menyia-nyiakan 800.000 orang (baik yang tewas maupun yang terluka) dalam serangannya, yang tidak menghasilkan keuntungan strategis yang signifikan. Kegagalan untuk mengamankan pusat-pusat kereta api yang dikuasai Sekutu berarti musuh dapat terus menambah pasukannya sesuka hati. Pada bulan Agustus, AS memiliki 1,4 juta tentara di Prancis dan mengirimkan 250.000 orang lagi setiap bulannya. Pasukan AS di Prancis diorganisir menjadi 25 divisi (yang jauh lebih besar daripada divisi negara lain), sementara di Amerika Serikat, 55 divisi lainnya sedang dibentuk.
Sebaliknya, tidak ada pasukan cadangan yang dapat dipanggil dari Jerman karena wajib militer telah memanggil semua pria usia tempur yang tidak penting bagi industri lain. Generasi wajib militer berikutnya yang memenuhi syarat tidak akan tersedia hingga November, dan mereka membutuhkan beberapa bulan untuk dilatih. Ludendorff telah mengambil risiko dan kalah. Perang sekarang tidak dapat dimenangkan, dan yang tersisa hanyalah menunda kekalahan agar syarat perdamaian yang lebih menguntungkan dapat diperoleh.
Semangat para prajurit Jerman yang tersisa di medan perang sangat rendah, dan pemberontakan sudah di ambang pintu. Para perwira Jerman bahkan sudah berjuang untuk mencegah anak buah mereka meletakkan senjata dan melahap persediaan Sekutu yang mereka temukan. Pukulan lain bagi moral Jerman selain ransum yang buruk adalah penyebaran flu Spanyol. Pandemi flu 1918 melanda garis depan Jerman beberapa minggu sebelum Sekutu, dan pada bulan Juni, pandemi ini menyingkirkan 500.000 tentara dari garis depan, yang secara serius memengaruhi kemampuan tempur 13 divisi. Memang, kedua masalah ini saling terkait, karena pola makan tentara Jerman yang lebih buruk berarti daya tahan mereka terhadap virus jauh lebih rendah daripada tentara di pasukan Sekutu.
Serangan Balik Sekutu
Sekutu tahu bahwa satu atau dua pukulan keras terhadap garis pertahanan Jerman dapat menyebabkan penyerahan diri seketika. Sekutu juga diuntungkan oleh struktur komando yang jauh lebih terpadu dengan Marsekal Ferdinand Foch (1851-1929), yang kini memegang kendali penuh atas operasi. Pada tanggal 18 Juli, Foch melancarkan serangan balasan besar-besaran, bagian kedua dari apa yang kemudian dikenal sebagai Pertempuran Marne Kedua. Sekutu – Prancis, Inggris, Kekaisaran Inggris (terutama divisi Kanada dan Australia), Italia, dan AS – menyerang wilayah Jerman di sekitar Marne.
Angkatan Darat Kesepuluh Prancis, yang dipimpin oleh Jenderal Charles Mangin (1866-1925) yang terkenal agresif, menyerang sayap barat dari wilayah Marne. Sementara itu, dua sisi lain dari wilayah tersebut diserang oleh Angkatan Darat Keenam Prancis yang dipimpin oleh Jean Degoutte (1866-1938). Ujung tombak serangan dibentuk dari Divisi Pertama dan Kedua AS. Divisi-divisi AS bertempur dengan sangat baik, dan “pasukan-pasukan baru ini bertempur tanpa mempedulikan korban jiwa yang jarang terlihat di Front Barat sejak awal perang” (Keegan, 409).
Sebanyak 14 divisi Sekutu lainnya memberikan dukungan, dan mungkin yang terpenting dari semuanya, Sekutu dapat mengerahkan 750 tank (termasuk tank ringan Renault terbaru) ke arah musuh. Mereka juga mendominasi udara, dengan jumlah pesawat Sekutu melebihi Jerman dengan perbandingan 5:1. Pesawat digunakan untuk mengidentifikasi posisi artileri Jerman dan titik pertahanan terkuat. Pesawat tempur Sekutu memastikan bahwa angkatan udara Jerman tidak dapat memberikan layanan yang sama bagi komandan mereka di darat. Terakhir, bahkan dalam artileri, area di mana Angkatan Darat Jerman secara tradisional menikmati keunggulan jumlah, mereka hanya dapat mengerahkan setengah dari jumlah yang dikerahkan Sekutu dalam pertempuran. Sekutu menggunakan artileri mereka untuk menciptakan ‘rentetan tembakan merayap’ yang terus dilakukan saat infanteri maju di belakang peluru yang jatuh, yang secara progresif ditembakkan semakin jauh ke depan. Komponen artileri dari serangan itu sangat intens, menembakkan “satu peluru berat per 1,27 yard tanah, dan tiga peluru artileri lapangan per yard” (Strachan, 280).
Dalam waktu 48 jam , Sekutu telah maju sejauh 5-6 mil (8-9,5 km). Dari barat, Angkatan Darat Kelima dan Kesembilan Prancis bergabung dalam serangan tersebut. Jerman mulai mundur dari daerah yang menonjol di Marne, dan Soissons direbut kembali pada tanggal 4 Agustus, dengan menangkap 35.000 tentara Jerman dan 700 meriam dalam prosesnya. Jerman, setelah kehilangan hampir seluruh daerah yang menonjol yang telah mereka rebut pada awal Juli, mundur ke garis pertahanan di sepanjang Sungai Aisne dan Vesle.
Menghadapi musuh yang kini telah bercokol, Sekutu tidak dapat lagi maju. Pertempuran di Marne telah menelan korban 95.000 jiwa di pihak Prancis dan 168.000 jiwa di pihak Jerman, angka yang termasuk orang-orang yang tewas sebagai tawanan perang (Bruce, 245). Tanpa pasukan yang cukup di bawah komandonya, Ludendorff terpaksa meninggalkan rencana yang masih tersisa untuk menyerang Inggris di Flanders. Bahkan, hanya untuk menjaga Garis Pertahanan Hindenburg (Garis Siegfried bagi Jerman), garis pertahanan terakhir di garis depan, membutuhkan tindakan luar biasa. 70.000 prajurit yang terluka dan sedang dalam masa pemulihan dikirim kembali ke garis depan. Lebih lanjut, divisi-divisi Jerman harus diorganisasi ulang, dengan menyingkirkan divisi-divisi yang terlalu lemah untuk berfungsi, dan kelebihannya digunakan untuk memperkuat sisanya.
Mulai saat itu, Angkatan Darat Jerman akan terus didorong mundur ke arah Jerman, dimulai dengan pertempuran Amiens, awal dari apa yang sering disebut sebagai Serangan Seratus Hari Sekutu . Di sini, Foch tidak melakukan kesalahan Ludendorff dan membiarkan para komandan di lapangan terpancing untuk melakukan serangan besar-besaran guna memanfaatkan kantong-kantong kelemahan musuh yang hanya menghasilkan terciptanya posisi-posisi rentan yang dipertahankan oleh pasukan yang kelelahan. Sebaliknya, Sekutu bergerak maju dengan jauh lebih hati-hati, selalu menunggu artileri untuk menyusul dan membantu infanteri.
Divisi Prancis, Inggris, dan Kanada yang menyerang Amiens diuntungkan oleh pengerahan 435 tank. Dalam waktu 48 jam, ketika moral runtuh hampir sepenuhnya di banyak unit, 30.000 tawanan Jerman ditangkap. Ludendorff menggambarkan kekalahan di Amiens sebagai “hari kelam bagi tentara Jerman” (Bruce, 231). Jerman tidak memiliki jawaban atas jumlah tentara Sekutu atau penggunaan gabungan artileri, infanteri, pesawat terbang, dan tank mereka yang efektif. Ketika keresahan meningkat ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya baik di angkatan bersenjata Jerman maupun di dalam negeri, perang berakhir dengan penandatanganan gencatan senjata tahun 1918 dengan Jerman.