“Saya suka utang untuk diri saya sendiri,” kata calon presiden tahun 2016 saat itu, Donald Trump. Saat membela diri dari serangan Hillary Clinton, Trump menyebut dirinya sebagai “raja utang,” menyombongkan keahlian bisnis klasiknya dalam menegosiasikan ulang utang untuk keuntungan finansialnya. Trump membalikkan pandangan banyak orang tentang utang, yang selama ini dianggap sebagai kewajiban moral yang mendalam yang harus dibayar di setiap rekening. Sebaliknya, Trump mengatakan yang sebenarnya tentang utang: bahwa hubungan debitur-kreditur, seperti halnya hubungan pekerja-bos, menyiratkan kekuatan finansial di kedua pihak. Namun, saat ini, Trump mendapati dirinya bukan sebagai debitur, tetapi sebagai kreditur, yang siap menggunakan kekuasaan luas pemerintah federal untuk mendorong masyarakat semakin terjerumus ke dalam kemiskinan.
Untuk pertama kalinya sejak awal pandemi COVID-19, pemerintahan Trump akan menyita upah pekerja AS karena gagal bayar pinjaman mahasiswa. Departemen Pendidikan telah mengumumkan bahwa mulai minggu ini mereka akan mengirimkan pemberitahuan niat penyitaan upah kepada setidaknya 1.000 peminjam, dan akan mengirimkan pemberitahuan tambahan setiap bulan seiring dengan perluasan upaya mereka untuk secara paksa menagih uang dari jutaan peminjam yang gagal bayar.
Ini adalah kebijakan kejam dan keras yang tidak perlu diterapkan oleh pemerintahan Trump — dan seharusnya tidak diterapkan.
Sebagian besar warga Amerika yang memiliki utang pinjaman mahasiswa tidak mampu membayar cicilan mereka, yang rata-rata lebih dari $400 per bulan. Dengan upah yang stagnan, beban utang rumah tangga yang sangat tinggi, biaya kuliah yang meningkat, dan bunga yang membengkak, krisis utang mahasiswa hanya semakin memburuk sejak awal kemunculannya. Utang mahasiswa seringkali sulit untuk dihapuskan melalui kebangkrutan. Tidak seperti hipotek dan jenis utang lainnya, bunga pinjaman mahasiswa dapat dikapitalisasi — memaksa debitur untuk membayar bunga atas bunga atas pokok pinjaman. Program Saving on a Valuable Education (SAVE), program pembayaran paling terjangkau yang pernah diperkenalkan di AS, telah secara efektif dilemahkan oleh pemerintahan Trump, menyebabkan pembayaran yang diharapkan meroket. Dan tentu saja, program pembatalan yang memberikan keringanan kepada debitur setelah 10 atau 20 tahun telah gagal atau digagalkan.
Hampir sepertiga dari para debitur melaporkan bahwa mereka terpaksa tidak makan, minum obat, atau memenuhi kebutuhan pokok lainnya agar dapat terus membayar cicilan pinjaman mahasiswa.
Penyitaan gaji karena utang studi dapat mengambil hingga 15 persen dari gaji pekerja, cukup untuk membuat orang yang membutuhkan setiap sen yang mereka peroleh berada di ambang kesulitan. Hampir sepertiga dari debitur melaporkan pernah kekurangan makanan, obat-obatan, atau kebutuhan pokok lainnya untuk memenuhi pembayaran pinjaman studi, dan lebih dari 9 dari 10 debitur yang pernah mengalami penyitaan gaji mengatakan hal itu menyebabkan kesulitan keuangan bagi mereka.
Seperti halnya sebagian besar kasus pinjaman mahasiswa, penyitaan gaji tidak dikelola dengan bersih. Pemberi kerja seringkali secara tidak benar mengambil lebih banyak gaji pekerja daripada yang diizinkan secara hukum atau terus menyita gaji setelah pinjaman dilunasi sepenuhnya, sehingga peminjam tidak memiliki uang sepeser pun di rekening bank mereka dan membuang waktu mereka dengan memaksa mereka untuk menavigasi sistem yang rumit untuk memperbaiki kesalahan ini. Menurut berkas hukum publik, hampir 400.000 debitur menerima pengembalian dana dengan total lebih dari $185 juta untuk gaji yang disita secara ilegal pada tahun 2021 — pengembalian dana yang, sementara peminjam menunggunya, menyebabkan pekerja kehilangan rumah mereka dan menderita kesulitan keuangan lainnya.
Sebagai seorang pengorganisir di Debt Collective, serikat debitur pertama di negara ini, saya tahu dampak buruk yang dapat ditimbulkan oleh penyitaan aset. Bagi banyak orang, hal itu mengakibatkan kerusakan pada perut mereka karena mereka melewatkan makan, kerusakan pada gigi mereka karena mereka menghindari dokter gigi, dan kerusakan pada kesehatan mental mereka, anak-anak mereka, impian mereka, dan bahkan nyawa mereka sendiri. Salah satu anggota kami, Jessica Madison, meninggal setelah pemerintah federal berulang kali secara ilegal menyita uang dari rekeningnya, sehingga ia tidak dapat menemui dokter untuk pengobatan kankernya.
Jessica Madison meninggal setelah pemerintah federal berulang kali secara ilegal menyita uang dari rekeningnya, sehingga ia tidak dapat menemui dokter untuk pengobatan kankernya.
Bukan hanya para peminjam mahasiswa yang menunggak pembayaran. Para peminjam yang gagal bayar adalah mereka yang paling kesulitan dalam perekonomian kita. Hampir 1 juta peminjam memiliki pinjaman yang terus-menerus gagal bayar selama 20 tahun atau lebih. Banyak dari peminjam yang gagal bayar tersebut kuliah di perguruan tinggi swasta yang bersifat eksploitatif, yang memanfaatkan keinginan mereka untuk mendapatkan pendidikan sebelum menipu mereka. Peminjam yang lebih tua, populasi peminjam mahasiswa yang paling cepat berkembang dan seringkali berpenghasilan tetap, mengalami gagal bayar dengan tingkat yang lebih tinggi dari rata-rata. Empat puluh persen peminjam mahasiswa memiliki utang tanpa gelar, seringkali tidak dapat menyelesaikan pendidikan perguruan tinggi mereka karena biaya yang tinggi atau keadaan yang mengubah hidup. Dengan kata lain, penyitaan gaji bagi mereka yang tidak mampu membayar seperti mencoba mengambil air dari batu.
Belum terlambat bagi pemerintahan Trump untuk membalikkan kebijakan yang akan menghancurkan perekonomian keluarga AS dan ekonomi kita. Pada Juni 2025, pemerintahan Trump berencana untuk melanjutkan kebijakan memalukan yang juga akan diterapkan oleh pemerintahan Biden: menyita sebagian dana Jaminan Sosial para lansia untuk menutupi pinjaman mahasiswa yang gagal bayar. Namun, pemerintahan tersebut memutuskan untuk (sementara) mengubah arah kebijakan, dengan alasan bahwa Jaminan Sosial menyediakan beberapa dolar terakhir yang dimiliki banyak warga Amerika lanjut usia.
Namun, para debitur tidak perlu putus asa. Sebenarnya, ada banyak pilihan yang tersedia bagi para debitur yang tidak diberitahukan oleh Departemen Pendidikan kepada para peminjam. Banyak peminjam yang menerima pemberitahuan gagal bayar sebenarnya memenuhi syarat untuk pembatalan utang, baik mereka mengetahuinya atau tidak.
Program pembatalan seperti Cacat Total dan Permanen , Sertifikasi Palsu , dan Pembelaan Peminjam dapat memberikan keringanan bagi jutaan peminjam yang berhak mendapatkannya karena universitas mereka menipu mereka atau tutup saat mereka masih terdaftar. Pilihan lain yang kurang dikenal yang dimiliki peminjam adalah mengajukan pengecualian kesulitan jika penyitaan gaji menyebabkan kesulitan keuangan bagi mereka. Meskipun bersifat sementara, dan tentu bukan solusi untuk krisis utang mahasiswa, debitur dapat mengajukan permohonan untuk menangguhkan atau mengurangi penagihan paksa jika mereka berada dalam keadaan sulit.
Empat puluh persen dari para debitur mahasiswa memiliki utang tanpa gelar, seringkali karena tidak dapat menyelesaikan pendidikan perguruan tinggi mereka karena biaya yang tinggi atau keadaan yang mengubah hidup.
Ada juga kemungkinan besar bahwa debitur mengalami gagal bayar karena kesalahan yang disebabkan oleh penyedia layanan pinjaman mahasiswa mereka. Penyedia layanan, sebagai perantara dalam sistem utang mahasiswa, memiliki insentif finansial yang besar untuk mengarahkan peminjam ke rencana pembayaran yang salah. Saat saldo peminjam dipindahkan dari satu penyedia layanan ke penyedia layanan lain, dan saat pembayaran, dokumen, dan bunga terakumulasi, kesalahan pun terjadi. Banyak peminjam diberi tahu saldo yang salah, perkiraan pembayaran yang salah, dan diberitahu bahwa pembayaran selama bertahun-tahun tidak ada. Meskipun jarang diberikan oleh Departemen Pendidikan, debitur yang mendapatkan penangguhan pembayaran dan mengalami gagal bayar karena kesalahan penyedia layanan pinjaman dapat menantang status gagal bayar tersebut dan membatalkannya.
Beberapa peminjam — seperti mereka yang dipenjara atau menghadapi keadaan khusus — juga dapat mengajukan banding ke Departemen Pendidikan dan meminta “kompromi” atau “penghapusan” pinjaman mahasiswa untuk mencegah penyitaan gaji administratif.
Bukan hanya para peminjam yang seharusnya bersuara tentang penghinaan berupa penyitaan upah untuk pinjaman pendidikan. Serikat pekerja seharusnya berjuang mati-matian untuk memastikan bahwa pengusaha melindungi pekerja mereka dari penagihan paksa yang ilegal. Semakin banyak yang diambil dari para debitur pendidikan, semakin besar pula hambatan bagi perekonomian kita — sehingga menyulitkan bisnis untuk berkembang, rumah untuk dibeli, atau keluarga untuk dibentuk.
Para debitur mahasiswa sebaiknya melawan setiap kesempatan, mendesak pemerintah federal untuk menegosiasikan utang mahasiswa dengan persyaratan yang berbeda. Departemen Pendidikan bukan hanya kreditor kita yang mengharapkan pembayaran, tetapi juga badan yang dipilih secara demokratis yang rentan terhadap kekuatan politik dari bawah. Menerima syarat dan ketentuan penagihan utang yang keras berarti menyerah pada sistem yang rusak yang dijalankan oleh miliarder yang tidak kompeten. Melawan utang kita, seperti yang dikatakan Trump, adalah “hal yang cerdas, bukan hal yang bodoh.”