Awal tahun ini, para hadirin di konferensi Teknologi Bahasa untuk Semua UNESCO menyaksikan sebuah peristiwa penting. Untuk pertama kalinya dalam 79 tahun sejarah organisasi internasional tersebut, seorang penutur asli bahasa Maya, Kaqchikel, menyampaikan pidato utama konferensi sepenuhnya dalam bahasa leluhurnya.
Ketika pendidik Maya, Kawoq Baldomero Cuma Chávez, berdiri di podium di kantor pusat UNESCO di Paris dan mulai berbicara dalam bahasa Kaqchikel, para hadirin—yang terbiasa menggunakan bahasa Inggris dan Prancis sebagai lingua franca konferensi—terhenyak karena terkejut. Cuma Chávez memanfaatkan kesempatan itu, mengklaim ruang untuk memberdayakan bahasanya dan bahasa kelompok minoritas lain yang telah lama terpinggirkan dari panggung global.
Setelah presentasi, para delegasi dari seluruh dunia menghampiri Cuma Chávez untuk berbagi betapa ia telah menginspirasi mereka. “Mereka berkata, ‘Ini awal yang baik bagi kami untuk melakukan hal yang sama dengan bahasa kami,'” kenangnya.
Bagi banyak orang, nama ” Maya ” mengingatkan kita pada piramida kuno dan kota-kota yang hilang , sisa-sisa peradaban yang berkembang pesat di Mesoamerika hingga penaklukan Spanyol pada abad ke-16. Namun, suku Maya bukanlah manusia masa lalu. Saat ini, lebih dari tujuh juta suku Maya tinggal di negara-negara seperti Meksiko, Guatemala, Belize, Honduras, dan El Salvador, mempertahankan praktik budaya, tradisi, dan bahasa khas yang mereka telusuri hingga ke nenek moyang mereka.
Bahasa-bahasa Maya merupakan inti dari identitas Maya, sebuah rumpun yang terdiri dari sekitar 30 bahasa yang berbeda namun masih terkait dan masih digunakan hingga saat ini, termasuk K’iche’ , Yucatec Maya , Q’eqchi’ , Mam , dan Kaqchikel. Bahasa-bahasa ini telah berevolusi selama berabad-abad dan tetap menjadi bagian penting dalam kehidupan sehari-hari suku Maya modern. Di Guatemala, sebuah negara dengan populasi sekitar 18 juta jiwa, lebih dari 40 persen penduduknya mengidentifikasi diri sebagai penduduk asli, dan lebih dari enam juta orang berbicara setidaknya satu dari 22 bahasa Maya.
Cuma Chávez telah mengabdikan lebih dari dua dekade hidupnya untuk mengajar Kaqchikel dan melestarikan pandangan dunia Maya melalui penceritaan dan puisi. Baginya, pidato utama di konferensi UNESCO bukan sekadar simbolis. Pidato tersebut merupakan bukti bahwa bahasa-bahasa Maya, yang seringkali terbatas di rumah-rumah dan desa-desa di wilayah yang dulunya disebut Mesoamerika, memiliki hak penuh untuk didengar di kancah internasional.
“Saya bangga menjadi orang Pribumi,” kata Cuma Chávez. “Saya punya bahasa saya. Saya punya budaya saya.”
Filosofi kebanggaan Pribumi inilah yang mendorong Proyek Pelestarian dan Digitalisasi Bahasa Maya (MLPP), sebuah inisiatif sumber terbuka yang diluncurkan pada tahun 2023 untuk melestarikan sekitar 20 bahasa Maya. Tim di balik proyek ini mengembangkan perangkat gratis dan mudah digunakan—mulai dari glosarium digital hingga papan ketik Android —yang memungkinkan penutur Maya berkomunikasi lebih mudah dalam bahasa mereka, baik daring maupun luring. Melalui upaya ini, MLPP mengembangkan model langkah demi langkah yang dapat diikuti oleh komunitas bahasa terpinggirkan lainnya untuk melestarikan warisan linguistik mereka sendiri.